미국 듀크대 의학센타(Duke University Medical Center)의 Thomas Coffman 연구진은 신장과 다른 장기의 제1안지오텐신 수용체가 혈압(blood pressure)을 조절하는 데 아주 중요한 역할을 한다라는 것을 통해 새로운 고혈압 치료방법을 제시하였다. 이는 2005년 4월호 학술지 “Journal of Clinical Investigation“ 에 발표되었다. 이번 연구 결과는 고혈압이 환자들마다 다양한 원인으로부터 오는데 주된 원인은 혈관 비정상성과 신장의 이상으로부터 온다. 이런 차이는 환자들이 다양한 치료법에 대한 반응정도의 다양성을 만든다. 예를 들면 어떤 사람들에게는 음식에서 염분 섭취량을 줄이는 방법으로 그들의 고혈압 정도를 완화시킬 수 있으나 같은 방법이 모든 사람들에게 효과적인 것은 아니다. 이번 발견은 어떻게 신장이 혈압을 조절하기 위해 다른 장기와 상호 작용하는지에 관한 새로운 관점을 제시하였다. 이번 연구는 어떻게 통상적인 고혈압 치료제가 작용을 하는 가를 보여줌으로써 고혈압에 대한 향상된 치료방법을 제시하여 뇌졸증 혹은 장기 부전 같은 합병증을 예방하는데 도움이 될 지 모른다. “ 우리의 이번 연구는 혈압 조절이 신체 전체를 통한 다른 체계에 의해서 조절될 뿐만 아니라 신장에 의해서도 조절된다라는 것을 보여준 첫 연구이다.” 연구진은 말했다. 신장에는 “제1안지오텐신 수용체(type 1 angiotensin (AT1)” 라 불리우는 단백질이 염 배출과 혈압 조절과 연관있다는 것은 알려져 있다. 이 수용체가 결핍된 마우스는 저혈압을 나타내고 높은 염 감도를 나타낸다라는 것이 알려져 있다. 더구나 제1안지오텐신과 수용체의 결합 단백질인 안지오텐신(angiotensin )II (보통 안지오텐신 수용체 차단제 혹은 ACE 저해제라 불리움)를 차단하는 약물이 고혈압(hypertension) 환자에게 효과적으로 치료효과를 발휘한다는 것은 알려져 있다. 그러나 제1안지오텐신 수용체가 혈관, 뇌, 심장등 신체 여러 군데에서 발현되어 과연 이 단백질이 어떤 역할을 할 지 알아 맞추기는 어려웠다. 제1안지오텐신 수용체의 기능을 알아내기 위해 연구진은 제1안지오텐신 수용체의 기능이 불활성화된 마우스에 정상 마우스의 신장을 이식시켰다. 신장에서만 제1안지오텐신 수용체 결함을 가진 마우스는 저혈압을 나타내었다. 그러나 신장을 제외하고 다른 장기에서 제1안지오텐신 수용체의 결함을 가진 마우스 역시 저혈압을 나타내었다. 이 결과는 신장대 다른 장기에서의 제1안지오텐신 수용체가 모두 중요하다라는 것을 의미한다. 예를 들면 고염 식이기간 동안 신장에서 제1안지오텐신 수용체가 결핍된 마우스는 의미있는 혈압의 증가를 나타냈다. 그러나 다른 장기에서 제1안지오텐신 수용체가 결핍되어 있고 정상적 신장을 가진 마우스는 식이 중 염분 함량이 증가시 잘 견디었고 정상 식이를 먹인 마우스에 비해 정상 혈압을 유지하였다. “ 이번 연구 결과는 신장에서의 제1안지오텐신 수용체가 특이하고 혈압 조절에서 특이적 역할을 수행함을 의미한다. 그러나 신장 이외의 장기에서의 제1안지오텐신 수용체는 혈압 항상성에 중요한 역할을 하며 이는 신장에서의 제1안지오텐신 수용체의 작용과는 독립적이다.” 라고 연구진은 말하였다. 이번 연구 결과는 혈압조절의 복잡성과 ACE 저해제(ACE inhibitors)와 안지오텐신 수용체 차단제등의 고혈압 치료제의 최대효과를 위해서는 신장과 다른 장기에서의 제1안지오텐신 수용체를 완전히 차단하는 것이 중요하다라는 것을 보여주고 있다.